William Bayer est né le 20 février 1939 à Cleveland.

Diplômé en 1956 de l’Académie Philips Exeter (New Hampshire) et de l’Université Harvard de Cambridge (Massachusetts) en histoire de l’art. Il travaille au Musée d’art de Cleveland puis fait partie du service diplomatique du département d’Etat à Washington, Saïgon et New York.
Son père était attorney et sa mère, scénariste. Dans les années quarante, tous deux uniront leurs plumes pour écrire quelques romans policiers sous le nom d’Oliver Weld-Bayer.
Après la Phillips Exeter Academy et Harvard, d’où il sort avec une maîtrise d’Histoire de l’Art en 1960, William devient officier du Foreign Service à l’U.S. Information Agency. Il y écrit les scenarii de films documentaires qu’il produit et dirige.
Rendu à la vie civile à la fin des années soixante, il persiste dans le cinéma documentaire où il se fait un nom.
Cependant, dès 1962, il avait publié un premier roman, In Search of A Hero, qu’il fit suivre de deux ouvrages consacrés au cinéma : Breaking Through, Selling Out, Dropping Dead and Other Notes on Filmmaking et The Great Movies avant de retourner au roman en 1974, avec Stardust.
Au Maroc, où il vit de 72 à 76 avec celle qui deviendra son épouse, Paula Wolfert, il produit en 1975 "Visions of Isabelle", basé sur la vie de l’aventurière française Isabelle Eberhardt, et, trois ans plus tard, son premier roman noir : Tangier dont le héros est un détective marocain.
Au début des années quatre-vingt, le couple regagne New-York où Bayer, persévérant dans le roman criminel, publie presque coup sur coup Punish me with kisses et Peregrine (Pélerin). Ce dernier obtiendra en 1982 l’Edgar du Meilleur Roman. On notera que c’est dans Pélerin qu’apparaît pour la première fois le détective Frank Janek.
Viendront ensuite Next came Switch, en 1985, un best-seller qui inspirera à CBS une mini-série où Richard Crenna tient le rôle de Frank Janek. Deux ans plus tard, nouveau best-seller avec Pattern Crimes dont l’action se situe en Israël.
On citera encore Blind Side en 1989 ainsi que Wallflower en 1991 et Mirror Maze, qui date de 1994 et qui, en France, obtient le Grand Prix Calibre 38.
N’oublions surtout pas de mentionner le superbe Rêve des Chevaux Brisés (The Dream of the Broken Horses) qui obtient, en 2004, le Prix Mystère de la Critique.
En règle générale, les romans de William Bayer sont traduits en une douzaine de langues. Exception notable pour son Tarot que la France semble seule avoir traduit pour l’instant.
Le dernier roman policier en date de l’écrivain américain est City of the Knives, en français La Ville des Couteaux, dont l’action se situe en Argentine, à Buenos-Aires.