Le conte est un récit de faits ou d’aventures imaginaires.
À l’origine, un conte est un récit raconté à l’oral. Depuis la Renaissance il fait l’objet de réécritures, devenant aussi au fil des siècles un genre écrit à part entière. Il y a donc deux pratiques du genre littéraire du conte : orale et écrite. Ces deux pratiques diffèrent dans leur fonctionnement (modes de création, de diffusion...) comme dans leur contenu, ce qui amène à les considérer de manière séparée.
Par ailleurs le terme de « conte » peut aussi désigner l’activité de conter, quel que soit le type d’histoires (épopée, légende, conte, histoire de vie, nouvelle…). Le conte est alors l’art du conteur.
Nombre de ces contes véhiculés par le bouche à oreille ont fait l’objet, depuis la Renaissance, de collectes et de réécritures par des écrivains. Ces démarches figent ces histoires dans une version donnée, et les transforment en objets appartenant au domaine de la littérature écrite. Cela amène les écrivains à se détacher peu à peu des sujets, des structures et des thèmes des contes oraux dont ils s’inspirent. Le conte littéraire est alors un récit court (a contrario du roman ou de l’épopée), dans lequel les actions sont racontées, (et non représentées comme au théâtre).
Selon Vial, on peut qualifier de conte « tout récit qui atteste de la part de l’écrivain l’intention d’isoler dans la multitude des traits qui constituent un événement ou le destin d’une personne, un élément et de déblayer au profit de cet élément unique. »
Le terme de conte littéraire n’est donc pas synonyme de conte de fée ou de littérature exclusivement enfantine, contrairement à ce que son caractère volontiers fantaisiste et invraisemblable laisse souvent penser. Cette forme littéraire peut adopter des contenus très diversifiés ; elle ne vise pas nécessairement à émerveiller le lecteur, mais peut également vouloir l’édifier (conte moral, allégorique), l’effrayer (conte d’horreur), l’amuser (conte satirique), etc.