Fondé en 1987 à Chicago. Selon un mode d’organisation que le groupe a théorisé, le Critical Art Ensemble rassemble des informaticiens, un philosophe et des plasticiens. Leur réflexion et leurs actions vont de l’espace urbain physique à l’espace du réseau en mettant en évidence et en perturbant les relations étroites et autoritaires que ces deux espaces entretiennent. Exposé à travers le monde, dont notamment au Whitney Museum et The New Museum in NYC ; The Corcoran Museum in Washington D.C. ; The ICA, London ; The MCA, Chicago ; Schirn Kunsthalle, Frankfurt ; Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris ; and The London Museum of Natural History. Auteurs de 6 ouvrages traduits dans 18 langues : The Electronic Disturbance (1994), Electronic Civil Disobedience & Other Unpopular Ideas (1996), Flesh Machine : Cyborgs, Designer Babies, Eugenic Consciousness (1998), Digital Resistance : Explorations in Tactical Media (2001), Molecular Invasion (2002), and Marching Plague (2006)
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De manière pionnière, les publications du CAE ont conceptualisé une utopie du plagiat qui entremêle internet, hypertexte, esthétique recombinatoire, logiciel libre et dépassement du copyright. Ils ont également interrogé de manière corrosive les pratiques de la vidéo et du cinéma documentaires de gauche américains, appelant à un renouvellement des politiques de l’image et des épistémologies de la représentation qui formulent un véritable projet de « contre-surveillance » démocratique. Leurs publications prônent aujourd’hui des approches critiques et résistantes en ce qui concerne la désobéissance civile électronique, la performance virtuelle, les biotechnologies, notamment à propos de la reproduction et des organismes transgéniques. Le groupe est également intervenu sous forme d’installations ou de performances, permettant au public de prendre conscience des questions posées par les biotechnologies, lui proposant de manipuler directement des bactéries inoffensives comme lors du projet du GenTerra. Le projet "Contestational Biology" se penchait plus particulièrement sur les organismes génétiquement modifiés (OGM) produits par l’agriculture avec comme exemples le maïs, le soja et le colza. L’exposition "Free Range Grain", présentée à Francfort, interroge l’approche européenne de "maîtrise" des OGM et propose d’extraire l’ADN de produits de grande consommation afin de tester s’ils ont été modifiés génétiquement. Une installation pour le Musée d’art contemporain de Boston était en cours de finalisation dans la maison de Steve Kurtz en 2004, elle a été saisie par le FBI. Son arrestation et le procès intenté à celui-ci pour « bio-terrorisme » ont fait l’objet d’une mobilisation de solidarité sans précédent dans le monde de l’art et du réseau. Steve Kurtz a été relaxé en 2008.